Ruimtetelescoop Swift zakt na meer dan twintig jaar uit zijn baan en zou op aarde kunnen neerstorten. In een poging dat te voorkomen, heeft NASA op 3 juli een satelliet gelanceerd die Swift een duwtje in de goede richting zal geven.
Over enkele maanden stort NASA’s ruimtetelescoop Swift terug naar de aarde, behalve als de reddingsmissie slaagt. Na een zetje in de goede richting kan Swift nog jarenlang het heelal blijven observeren.
Alle apparaten die in een baan rond de aarde draaien, verliezen uiteindelijk aan hoogte. Swift vormt daarop geen uitzondering. De buitenste lagen van de aardatmosfeer remmen de satelliet al sinds de lancering in 2004 af en trekken hem daardoor naar beneden. Bij de prille start van zijn missie bevond Swift zich nog op een hoogte van ongeveer 600 kilometer. Nu is dat nog maar zo’n 375 kilometer.
De daling ging de afgelopen jaren sneller dan verwacht. Dat komt doordat activiteit van de zon extra energie in de aardatmosfeer heeft gestopt, waardoor deze als het ware opzwelt. Daardoor neemt de luchtweerstand voor satellieten toe.
Duwtje in de rug
NASA heeft gekozen om Swift te redden door in zee te gaan met Katalyst Space Technologies, een kleine Amerikaanse startup. Het idee is om de telescoop een duwtje te geven om hem weer in een hogere baan te brengen.
De hoofdrolspeler van het plan is een satelliet die LINK heet. Dit apparaat is speciaal ontworpen om Swift met zijn drie robotarmen vast te grijpen en omhoog te trekken. Het grootste deel van LINK is minder dan 2 meter hoog – maar een derde van de grootte van Swift. Daarnaast heeft LINK enorme zonnepanelen die de stuwraketten en de grijparmen van stroom voorzien.
LINK is op 3 juli gelanceerd met een Northrop Grumman Pegasus XL-raket. Het LINK-team zal de satelliet nu enkele weken lang in de ruimte testen, voordat de reddingsmissie begint. Het idee is dat LINK Swift vastgrijpt en hem in ongeveer twee maanden langzaam omhoog brengt, tot de oorspronkelijke hoogte van 600 kilometer.
Helpende hand
Als het plan werkt, kan Swift nog een decennium in bedrijf blijven. De ruimtetelescoop is oorspronkelijk gebouwd om gammastraling te bestuderen: de helderste en krachtigste explosies in het heelal. In de loop der jaren heeft Swift ongeveer 1800 uitbarstingen van gammastraling gedetecteerd. Daarnaast heeft de telescoop ontdekkingen gedaan over andere kosmische zaken, waaronder kometen, planeten, supernova’s en zwarte gaten.
Als de reddingsmissie lukt, biedt dat ook hoop voor andere ruimtetelescopen. Een daarvan is de Hubble-ruimtetelescoop, die naar verwachting in de jaren 2030 zal neerstorten als hij geen helpende hand krijgt.
Geef een reactie